近期三星电子大幅增加了对韩国领先机器人公司Rainbow Robotics的投资，巩固了其第一大股东地位。此次投资是三星于2023年对Rainbow Robotics进行首次投资之后的又一举措，彰显了三星在机器人等新业务方面正加大力度。
在2023年，三星曾以868亿韩元（约合590亿美元）的价格购入了Rainbow Robotics 14.7%的股份。近期三星电子宣布将其在Rainbow Robotics的股份从14.7%提升至35%，这一增持行为花费了2670亿韩元，约合1810亿美元。随着该增持计划的推进，Rainbow Robotics将被整合成为三星的子公司，并且该项交易预计会在2025年2月完成。
三星此前在2022年表达过其对机器人技术的重视，认为这一领域将与人工智能、5G技术及汽车电子成为未来的关键组成部分。三星的战略是将其自身在人工智能和软件开发方面的能力与Rainbow Robotics在机器人技术方面的经验相结合，加速开发具有新功能和前所未有的自主性的人形机器人，这些人形机器人有望超越简单的重复动作，能够理解和遵循复杂指令、在复杂多变的环境中移动并以自然且易于理解的方式与人类互动。
据悉，三星的目标不仅仅是参与人形机器人的趋势，该公司还计划在自己的工厂中更大规模使用RainbowRobotics的协作机器人、双臂移动机械手和自主移动机器人。这些机器人可以安全地与人类工人一起工作，从而提高工作效率和任务吞吐量。
三星表示已经看到了这些机器人在货物运输和其他业务领域的应用潜力，认为这些机器人可以通过人工智能算法学习和分析现场出现的情况数据和环境变量，从而大大提高其工作能力，其计划利用Rainbow Robotics的机器人，逐渐将自身制造和物流工厂实现更高的自动化。
▍Rainbow Robotics的前世今生
Rainbow Robotics在机器人研究方面拥有深厚背景，其前身是韩国科学技术研究院(KAIST)的人形机器人研究中心，曾创造了韩国第一台双腿行走的机器人Hubo。2011年，韩国科学技术院(KAIST)人形机器人研究中心的研究人员成立了Rainbow Robotics公司。他们开发的双足机器人Hubo曾在2015年国防高级研究计划局(DARPA)机器人挑战赛总决赛中荣获200万美元一等奖。
虽然规模不大，仅有86名员工，但成果惊人。2024年2月，该就成功开发出了适用于制造和物流领域的轮式人形机器人、双臂移动机械手和自主移动机器人，以及面向商用的服务机器人，并已在2024年4月推出市场。
这款身高1.4米、体重131公斤的人形机器人名为RB-Y1，可以以高达2.5米/秒的速度行驶，并执行高速移动和转弯操作。除了三个轮子外，它还有22个轴，可以产生复杂的运动。每只手臂都有一个两指夹持器，可以承载2公斤的负载。手臂的七个自由度确保RB-Y1可以自然地执行复杂任务。RB-Y1移动机器人克服了现有工业机器人的一些局限性，可以在许多工业场所得到应用。由于机器人“身体”可垂直伸缩移动50厘米以上，可在不同高度执行任务，主支撑“腿”由于在行驶时具有六个自由度，能够安全控制重心。
在核心零部件上，RB-Y1采用了与协作机器人和AMR同源的核心部件，因此具备工业机器人的可靠性和性能。由于它有22个轴（不包括车轮），因此为该机器人生成运动非常复杂。但是，可以通过连接数据臂（主臂）来训练机器人（从臂），从而通过远程操作对其进行工作教导。
RB-Y1机器人5月8日开始接受预订，预购期间，研究平台售价8万美元，商业平台售价12万美元，产品10月起陆续发货，机器人提供各种API和选项，能让AI开发人员轻松地将其用于研究目的。Rainbow Robotics还为它开发了通过设置双臂的自碰撞区域来防止用户教导时发生自碰撞的功能。此外，他们也建立了一个用于学习的模拟环境以利用人工智能，希望随着更多研究、开发、训练和模拟的完成，能让该机器人完全自主地实现目标任务。
Rainbow Robotics 在规模和市场影响力上可能相对较小，但在特定的细分领域和应用场景中具有一定的竞争优势，其轮式人形机器人 RB-Y1 的推出也使其在人形机器人市场中崭露头角。三星的收购将继续扩大该企业的人形机器人优势，推动人形机器人加快落地。
▍三星的人形布局
在CES 2024上，三星电子副会长韩钟熙曾阐述了公司的机器人愿景，瞄准制造、零售、家庭和个人使用，最终目标是创造能够与人类共存的智能机器人。
其实从2004年开始，三星就曾与韩国科学技术研究院合作开发人形机器人，但十多年一直并无显著成果。直到2021年，三星公布了总金额为240万亿韩元（约合1.19万亿人民币）的三年投资计划，主要瞄准四大领域：半导体、生物技术、AI与机器人。随后三星投资了Rainbow Robotics、挪威人形机器人企业1X Technologies，但三星本身并没有人形机器人在研。
一直以来三星的Ballie机器人一度是外界认为其在智能机器人领域的代表作，Ballie不仅具备移动能力，还能够作为智能家居助手控制家中的智能设备，如灯光、空调等。三星还提出了“AI for All”愿景，致力于将AI技术融入各种产品，推动智能机器人的普及和应用。
另外一条可能是人形机器人的发展线路是Bot Fit，这是三星原定于 2022 年 12 月限量发布 GEMS Hip 辅助机器人演变，当时三星计划于 2022 年下半年开始量产，然而这一计划并没有实现。2023 年 11 月，三星将其更名为 Bot Fit，专注康复外骨骼机器人。在2024年5月，三星突然解散了负责开发“Bot Fit”的机器人业务团队。当时Bot Fit作为三星首款可穿戴机器人，已于2024年上半年进入B2B市场，在老年生活社区等设施中作为助行器发挥作用。
当时有消息曝出，三星当时还在内部开发下一代人形机器人，这个项目受到了三星会长李在镕的浓厚兴趣，为此裁撤了大量机器人在研项目，并开始将人力物力聚焦。正如2023年3月，时任三星电子设备体验（ＤX）部门负责人韩钟熙在首尔举行的新产品发布活动中表示，将集中全部力量扩大机器人事业，把机器人作为新的增长动力。
为此，三星任命了汉星大学机器人专家和应用人工智能教授 Cho Hye-kyung 为新的外部董事，三星研究院还聘请了前英伟达工程师权正铉（Kwon Jung-hyun）担任高管，进一步增强了其机器人专业能力。报道还透露，正是通过重组，三星不仅能够更有效地利用研发资源，还能为其在下一代人形机器人技术的发展中奠定坚实的基础，因为当时就有不少成员调入了三星研究院首席技术官 (CTO) Jeon Kyung-hoon领导的特别工作组。
如今，三星就明确成立了未来机器人办公室，也证明了当时这种重组正是在为新型业务蓄力。该办公室直接向首席执行官汇报工作，新办公室将专注于开发包括人形机器人在内的新型机器人，Rainbow Robotics联合创始人、韩国科学技术研究院名誉教授吴俊浩博士将从Rainbow离职，并将担任三星顾问和未来机器人办公室负责人，凭借丰富的产学研合作经验，为三星未来机器人开发提供机器人技术和业务专业知识。
三星电子表示，还将与Rainbow Robotics组建协同委员会，以加强其在先进机器人领域的全球领导地位。该公司表示，希望该委员会能够发挥桥梁作用，通过识别和评估市场需求、制定核心业务战略和开发技术，促进两家公司的发展。
此外，三星还计划充分利用Rainbow Robotics的机器人已实现目前项目的自动化，例如通过RB协作机器人、双臂移动机械手和自主移动机器人(AMR)来实现工厂制造和物流任务的自动化，同时指出，三星的全球销售基础设施将使Rainbow Robotics能够积极进军海外市场。
▍结语与未来
在2024年，韩国登记人口中65岁以上群体占比超过20%，韩国成为超老龄化国家。韩国为此正在积极推动机器人产业建设。据英国《独立报》报道，韩国已经成为全球首个在工业领域中将超过10%劳动力替换为机器人的国家。报道援引《2024年世界机器人年报》数据称，近年来，韩国成为全球机器人技术应用最广泛的国家，每1万名员工中已有1102台机器人“员工”。此外，韩国还在许多其他行业普及机器人技术，包括医院和餐厅等领域。
韩国能实现这一转变，背后离不开政府的大力支持。韩国政府在机器人行业投入巨额资金，将其视为解决低出生率带来劳动人口减少问题的有效方案。2024年早些时候，韩国贸易、工业和能源部公布的第四期智能机器人基础计划显示，到 2030 年将向公共和私营部门投资 24 亿美元。
该计划为机器人产业在制造、服务、农业、物流、医疗、国防以及社会安全等关键领域的发展指明了方向。其中一个重要目标是将本土制造的核心机器人零部件比例从目前的 44%大幅提升至 2030 年的 80%，同时建立起保障技术的有效体系，但韩国政府在资金上已经有些捉襟见肘，因此一直在寻求三星、现代等集团的支持。
将三星收购Rainbow Robotics作为切入人形机器人的标志或许并没有那么准确。因为三星在韩国的独特产业地位促使其能够更快整合国内优势企业与资源，弥补自身自动化能力缺失，并形成新的发展极。但这种收购带来的机器人产业布局到底是三星为了应付韩国政府投资要求而做出的战略投资，三星电子将机器人视为一个潜在的新收入来源，还是其自身确定试图切入人形机器人领域，在没有新产品和落地之前仍然无法确定。
（文：机器人大讲堂）