DHL于2023年首次在北美部署了Stretch。这家物流巨头还在英国和欧洲部署了该机器人，实现了每小时高达700箱的卸货速度。DHL表示，过去三年来，其合同物流部门已在自动化方面投资超过10亿欧元。该公司表示，已在其全球网络中部署了超过7500台机器人。AutoStore、FoxRobotics、Geek+和Locus Robotics是DHL合作的其他一些知名机器人公司。DHL表示，其全球超过90%的仓库至少采用了一种自动化或数字化技术。其他生产集装箱卸载机器人的公司包括Contoro Robotics、Dexterity、Mujin、Pickle Robotics、Slip Robotics和XYZ Robotics。
▍Stretch机器人的优势在哪
波士顿动力公司的Stretch机器人作用比较专精，其专为箱体处理而设计。最初由DHL部署用于集装箱自动卸货。迄今为止，Stretch的部署已通过减少在高温或低温拖车中从事繁重体力劳动的需求，提高了员工满意度。为了跟上日益提升的拖车卸箱速度，该公司还与DHL联合开发了集成传送带和码垛机的端到端自动化解决方案，其英国项目就已成功实现这一目标。DHL表示，物流行业其中一个关键的开发领域是货箱拣选，DHL指出，这是其供应链中劳动密集程度最高的环节之一，为此计划进一步将Stretch融入其运营，旨在最大限度地发挥Stretch在集装箱卸货之外的影响力。
另一家企业Gap也用了Stretch机器人.Gap是美国最大的专业服装公司，旗下品牌包括Old Navy、Banana Republic和Athleta，Gap公司的领导层于2021年在一次贸易展会上首次见到Stretch，并安排在其位于纽约州菲什基尔的配送中心进行Beta测试。他们想看看这台机器人搬运各种箱子的能力如何，这些箱子里装满了牛仔裤、T恤等各种物品。结果，Stretch轻松应对了所有情况。
“在配送中心的众多艰巨工作中，从拖车上卸货是最艰难的工作之一。这里的受伤风险比配送中心的其他地方更高，而且很少有人喜欢卸货，”Gap全球物流和运营高级副总裁Kevin Kuntz说道。“Stretch还能避免员工在恶劣的条件下工作，尤其是在夏季，金属集装箱会变得非常热。Stretch可以在极热和极冷的环境下长时间连续工作。”
波士顿动力公司的Stretch机器人配备了一个拥有七个自由度(DOF)的机械臂，并在机械臂末端配备了一个智能夹持器。这些关节使机械臂在狭小空间内搬运箱子时拥有非凡的灵活性，而夹持器则配备了真空吸盘，可以牢固地抓住包裹。
同时，Stretch机器人配备了计算机视觉，可以向任何方向移动，绕过障碍物并穿越坡道，它们的占地面积与标准运输托盘相同，这意味着托盘可以到达任何地方，Stretch都可以跟随。而且该机器人配备了标签检测和自动重新定位功能，以便进行下游扫描，并使用自适应真空夹持器来处理各种形状和表面的包装。这意味着Stretch借助Multipick功能还可以执行多箱拣选，即一次处理多个包装箱。而且Stretch还能抓取轻微损坏或变形的箱子。
Stretch的设计也非常易于工厂使用。它的底座与标准托盘大小相同，配备万向轮，使其能够适应狭小空间。Stretch使用摄像头和其他传感器来检测和评估集装箱内堆叠的箱子。一旦确定先抬起哪个箱子，机器人就会摆动手臂，抓住箱子，然后向后摆动，将箱子放置在传送带上。同时Stretch可以通过无线通信与伸缩式输送机集成，使输送机在机器人工作时向前或向后移动，由于Stretch采用电池供电，因此无需像其他机器人系统那样使用压缩空气管路或电源线。
据称，波士顿动力公司的工程师仅需要一周半的时间在现场培训员工。员工通常可以在不到一小时内开始操作Stretch在仓库内行驶，并将其放入拖车内开始卸货。两天内，员工就能获得独立操作Stretch的认证。同时，操作员使用类似视频游戏控制器的有线控制器来操控Stretch。将Stretch放入拖车后，操作员切换到触摸屏平板电脑进行安全检查，然后再开始机器人运作即可。Stretch会自动开始工作，员工就可以离开。波士顿动力公司的产品经理安德烈·布鲁克纳(Andre Brueckner)表示：“操作员只需按下‘开始’键，Stretch就会开始自行移动箱子。”
生产效率的提升也是大多企业认可该机器人的重要原因。Gap借助该机器人每天能够处理10,000个箱子，而这通常需要12到15个人才能完成。现在，一名工人可以监督两台Stretch机器人的运行，帮助Gap以最少的人员配置实现每周7天的入库运营。而且为了保护工人免受危险，Stretch在移动时使用激光雷达在自身和集装箱周围创建一个虚拟边界。如果有人越过边界，机器人就会立即关闭，这使得在Gap运行过程中，该机器人保持了零事故。
奥托集团(Otto Group)在2023年开始也宣布与波士顿动力公司建立战略合作伙伴关系，计划到2025年在20多个地点部署Stretch机器人，同时让其Spot机器狗在10多个地点巡查，用于收集热图像、感知振动、读取模拟仪表以及通过超声波检测空气和气体泄漏。奥托集团是一家价值160亿欧元的电商和物流集团，旗下拥有100家公司，包括Crate and Barrel、Bonprix以及爱马仕，业务遍及30个国家。该集团还运营着德国最受欢迎的电商平台之一。
▍未来合作扩大
多个巨头企业的合作案例下，DHL集团在近年来尝试过Stretch机器人部署后确定了继续加大使用，据悉，此次合作还推动了联合产品开发，双方计划合作开发集成传送带和码垛机的端到端自动化解决方案，探索如何将该技术惠及其他业务部门。例如实现随着Stretch深入集装箱，它能与伸缩式输送机进行无线通信，指示输送机根据需要伸展跟随其进入或后退，而后将运输标签朝向侧面，以便扫描仪读取它们。
DHL供应链全球首席信息官莎莉·米勒表示：“机器人正在重塑我们的运营方式并提升客户服务。通过与波士顿动力公司扩大合作，DHL将与主要合作伙伴一起，在塑造和引领机器人技术发展方面发挥更积极的作用，专注于构建更具弹性、响应更快、更智能的解决方案，以应对我们公司面临的独特挑战。我们将携手为物流行业树立新的标杆。”
波士顿动力首席执行官罗伯特·普莱特(Robert Playter)表示：“我们很荣幸能够继续加强与DHL集团的合作。我们的团队一直携手创新，致力于打造实用高效的仓库机器人解决方案，而此次合作是我们良好合作关系的自然延伸。Stretch非常适合成为首款能够满足DHL多样化需求的多用途箱体拾取机器人。我们正携手努力，成为现代供应链务实领导力的典范。”
DHL正在加强其行业领先的自动化战略，更加重视与新的和现有的机器人合作伙伴共同开发解决方案，其和波士顿动力的合作模式实现了这一目标。DHL集团提供真实的运营环境作为先进技术的试验场，提供关键反馈和行业洞察。超越传统的供应商关系，两家公司将在实时运营中共同开发、测试和扩展解决方案。这使得DHL能够专注于其核心物流优势，而全球领先的机器人创新者则能够根据公司和物流行业的需求打造量身定制的技术。这种开放的、运营一体化的模式也使DHL和波士顿动力能够共同推进像Stretch这样的解决方案，同时探索跨部门的进一步协同效应。
（文：机器人大讲堂）