每一次地震、爆炸或建筑坍塌事故后，废墟下的幸存者都在与时间赛跑。研究表明，灾后72小时内的救援成功率高达94%，但传统搜救手段往往因环境复杂而错失黄金时间。急救人员通常需要徒手搬开混凝土块、钢筋和家具残骸，不仅效率低下，还可能因余震或结构松动遭遇二次伤害。
过去十年间，机器人技术逐渐渗透到搜救领域，但多数设备仍面临“硬伤”——刚性金属骨架的机器人无法挤入狭窄缝隙；轮式或履带式结构在瓦砾堆中寸步难行；而依靠摄像头的探测杆则受限于视野盲区，难以构建全局地图。
此前在2016年，哈佛大学研究团队曾受章鱼触手启发，研发出全球首个全软体机器人，掀起了一场“柔性革命”。这类机器人采用硅胶、织物或记忆合金等柔性材料，能像生物组织一样弯曲、伸缩甚至自修复。在医疗、深海探测等领域初露锋芒后，人们开始思考：能否让软体机器人成为穿透废墟的“生命线”？
▍跨界碰撞：军事科技如何融合仿生灵感？
针对这一问题，来自MIT林肯实验室与圣母大学的研究团队进行了深入研究，并最终历时三年开发出一款软体寻路机器人观测单元（SPROUT），不仅MIT的军用探测系统与圣母大学的仿生软体机器人，更重新定义了“人
机协作”的救援模式——机器人开路，人类跟进。
那么，MIT的军用探测系统与圣母大学的仿生软体机器人这两个看似毫不相关的领域是如何碰撞的呢？
据机器人大讲堂了解，MIT林肯实验室团队曾开发出可穿透30厘米混凝土墙的穿墙雷达，其微型LiDAR系统甚至能通过粉尘烟雾实现厘米级测绘精度。“战场和灾场都需要在信息黑箱中快速决策，但传统金属骨架设备在废墟中就像穿着铠甲的士兵——防护越强，行动越笨拙，”项目联合负责人Dr. Ethan Parker如此介绍道。
圣母大学研究团队则长期致力于仿生机器人研究。在他们的实验室里，爬山虎沿着特制支架蜿蜒攀升，蚯蚓在模拟土壤中钻出复杂孔道，这些自然界的“软体大师”催生出气压驱动的藤蔓机器人原型机。通过控制9个独立气腔的充气顺序，这条硅胶“触手”能以0.2米/秒的速度自主生长，其能耗仅为同等尺寸电机驱动机器人的1/20。
2019年，麻省理工学院林肯实验室与圣母大学启动跨界合作，致力于将军用级感知技术与仿生软体机器人结合。然而，技术整合初期即面临严峻挑战：传统军用LiDAR模块因金属外壳与刚性结构，重量达300克且无法弯曲，直接植入直径5厘米的软体机器人将严重破坏其柔韧性。
最终，项目团队通过材料与结构创新实现关键技术突破。光学传感单元被重新设计为分布式模组，嵌入抗压硅胶保护层；信号传输改用直径0.1毫米的柔性光纤，替代传统金属导线；同时开发出可耐受10万次弯折的波纹状电路板，使电子元件能随软管形变同步伸缩。经优化后的复合传感系统重量降至45克，成功集成至机器人躯干内，使其在保持极致柔韧性的同时，具备立体视觉、热成像、气体检测等复合型环境感知能力。
这项突破让SPROUT首次实现了军用级探测精度与仿生柔性结构的深度融合。其5厘米直径的管状主体既可穿透10厘米级缝隙，又能通过多模态传感器实时构建废墟内部三维地图，为灾害救援提供了全新的技术路径。
▍技术解剖：藏在柔性躯体里的硬核科技
从仿生设计上来看，SPROUT长3米、可延长至10米的管状结构，其截面设计灵感源于人体血管的分层构造——外层采用凯夫拉纤维与硅胶复合涂层，既能抵御尖锐碎片的割裂，又能耐受80℃高温；中间的驱动层由3组独立气腔构成，通过气压差控制实现±180°灵活弯曲；内层则分布着应变传感器组成的“触觉网络”，实时监测形变状态防止过度拉伸。最核心的“神经束”直径仅4毫米，却集成了光纤信号线、微型气路管道与数据传输通道，如同为机器人装上了贯通全身的脊髓。
同时，SPROUT头部传感器阵列浓缩了军用级探测技术：双摄像头立体视觉系统配合红外热成像模块，能在浓烟中识别人体轮廓；定向麦克风阵列通过自适应降噪算法，可捕捉5米内微弱的敲击声；接触式压电传感器能分辨混凝土、金属与木质障碍物的硬度差异；而CO₂与VOC传感器的加入，让机器人可通过分析空气成分锁定幸存者位置。最引人注目的是硬币大小的固态LiDAR，配合同步定位与地图构建（SLAM）算法，每秒生成30万点云数据，即便在结构复杂的废墟中也能实现厘米级定位精度。
▍实战演练：30分钟穿透死亡迷宫的极限挑战
2024年初，3台SPROUT机器人在加州消防局训练中心进行了异常特殊考试——30分钟在坍塌的购物中心模拟场内定位藏匿于废墟中配备了发热模块与敲击装置的的3个“幸存者”即人体模型。
倒计时开始后，1号机器人从东侧12厘米宽的裂缝钻入，AI系统根据初始扫描数据选择向上倾斜路径。18分钟后，热成像仪在二楼残骸中捕捉到首个热源，但LiDAR显示该区域上方悬着摇摇欲坠的楼板。机器人立即启动避障模式，将风险坐标同步至群体网络。与此同时，西侧2号机器人的麦克风阵列突然捕捉到规律敲击声，系统瞬间重新分配任务，2号转向声源区域展开蛇形探索。
25分钟后，3号机器人在穿越金属网障碍时被锐利边缘卡住。此时它启动“钻孔模式”，头部气腔迅速膨胀至8厘米直径，像撑开的伞骨般挤开缠绕的铁丝。随着一阵细微的金属扭曲声，通道被强行拓开。最终，当荧光标记气体从三个定位点同时喷出时，计时器定格在28分14秒。相比之下，传统搜救犬与摄像探杆组合耗时67分钟，且漏检了深埋在西侧混凝土夹层中的目标。这场测试不仅验证了SPROUT的实战能力，更揭示了人机协同救援的新范式：机器人充当先锋开辟通道，人类随后沿标记路径精准施救。
▍未来蓝图：从概念验证到拯救生命的革命
据研究团队介绍，目前其正沿着三条主线推动SPROUT的进化。
材料革新方面，受鱿鱼环齿蛋白启发的“自愈皮肤”已进入实验室验证阶段——当表层出现裂痕时，暴露的蛋白质会与空气中水分反应，形成透明修复层，初步测试显示其可在24小时内自主修复3厘米长的损伤。这意味未来机器人即便被钢筋刺穿，也能维持基本功能直至任务完成。
驱动系统轻量化方面，研究团队正在测试基于化学发泡剂的微型气源：仅需50克遇水即反应的粉末状试剂，就能产生驱动10米机器人所需气体，配合新型波纹管结构设计，整套系统重量有望从8公斤降至2.5公斤。届时救援人员可像携带液压剪那样轻松配备SPROUT。
人机交互方面，研究团队已开发出增强现实（AR）导航护目镜的原型机。救援者佩戴后可直接查看机器人实时构建的3D热力图，危险区域用红色脉冲警示，幸存者位置以金色光环标注。更革命性的是手势控制系统——用手指在空中划出“X”，机器人集群便会自动规避该区域；双手合拢再展开的动作，则能指挥多台设备实施扇形搜索。
展望未来，在研究团队对于SPROUT未来应用的最新概念图中，SPROUT机器人以仿生藤蔓的灵动姿态穿梭于瓦砾矩阵，其身后荧光标记形成的生命走廊里，救援力量正以精准时序推进；穹顶之上，无人机编队正执行着立体化物资投送任务，构建起天地协同的救援网络。对于SPROUT的未来发展，项目负责人Dr. Parker强调：“我们此刻正站在柔性机器人技术演进的分水岭——它们不再是局限于实验室的精密玩物，而是正在蜕变为守护生命的战略级工具。”
（文：机器人大讲堂）